Nu este T. rex. Nici măcar nu este un dinozaur. Mai degrabă, dintele aparține unei specii rare și misterioase de ihtiozaur gigant, o reptilă marină carnivoră care a trăit în mările Terrei în timpul perioadei Triasic târziu, în urmă cu aproximativ 205 milioane de ani.
Deși coroana dintelui lipsește parțial, rădăcina colțului fosilizat este de două ori mai lată decât orice alt dinte de ihtiozaur cunoscut, potrivit unui studiu publicat pe 28 aprilie în Journal of Vertebrate Paleontology.
Care este recordul pentru cel mai mare ihtiozaur?
Deținătorul recordului anterior pentru cel mai mare dinte a fost un ihtiozaur care măsoară aproape 15 metri lungime, au spus autorii studiului, posibil făcându-l pe proprietarul acestui dinte cel mai mare ihtiozaur care a trăit vreodată pe uscat sau în mare.
Cu toate acestea, pentru că oamenii de știință au doar o jumătate de dinte pe care să-și bazeze cercetările, este imposibil de spus dacă vechea reptilă marină a fost un adevărat leviatan sau pur și simplu unul dintre numeroși monștri marini de dimensiuni similare care au trăit în mările triasice, au spus cercetătorii, potrivit Live Science.
„Este greu de spus dacă dintele provine de la un ihtiozaur mare cu dinți gigantici sau de la un ihtiozaur gigantic cu dinți de dimensiuni medii”, a declarat într-un comunicat autorul principal al studiului, P. Martin Sander, de la Universitatea din Bonn, Germania.
Cel mai mare ihtiozaur care a străbătut adâncurile apelor
Ihtiozaurii, al căror nume se traduce prin „șopârlele-pește”, au apărut în perioada Triasicului mijlociu (în urmă cu aproximativ 201-252 milioane de ani) la scurt timp după ce extincția de la sfârșitul Permianului a distrus aproximativ 95% din viața din oceanele Pământului.
Reptilele acvatice s-au descurcat foarte bine în aceste mări în schimbare; în aproximativ 5 milioane de ani de la prima lor apariție, ihtiozaurii au crescut la dimensiuni enorme și au dominat toate oceanele lumii, au scris autorii studiului.
Strămoșii balenelor
Cel mai mare ihtiozaur cunoscut este Shastasaurus sikanniensis, o creatură asemănătoare unei balene, care măsura până la 21 de metri lungime și posibil chiar mai mult. În comparație, balenele albastre moderne măsoară în general între 24 și 30 de metri lungime, în timp ce T. rex avea în medie 12 metri lungime, potrivit Muzeului American de Istorie Naturală.
Mulți ihtiozauri mari, inclusiv uriașul Shastasaurus, par să fi devenit prădători de top fărăca dinții lor să fi evoluat vreodată, spun cercetătorii. Se știe că doar o singură specie de ihtiozaur gigant (Himalayasaurus, de 15 metri lungime, descoperit în Tibet) a avut gura plină de dinți.
Așadar, atunci când oamenii de știință au descoperit un singur dinte fosilizat mare de ihtiozaur în Kössen Formation din Alpii Elvețieni, o formațiune de stâncă de 2.800 m înălțime care exista pe fundul unei mări triasice, echipa s-a confruntat cu un mister.
Ce arată noul studiu?
În noul studiu, cercetătorii au analizat acel dinte fosilizat în detaliu, împreună cu unele coaste și vertebre mari de ihtiozaur, toate descoperite în aceeași formațiune alpină între 1976 și 1990. Echipa a comparat eșantionarea de oase cu alte fosile de ihtiozaur gigantic cu schelete mai complete pentru a estima mărimea și speciile noilor exemplare.
Măsurând aproximativ 60 mm lățime la rădăcină și 100 mm înălțime de la rădăcină până la capătul rupt al coroanei, dintele fosilizat este de două ori mai lat decât orice dinte cunoscut de Himalayasaurus, au spus cercetătorii.
Modelul unic al dentinei (țesutul dur care alcătuiește cea mai mare parte a dinților de reptile și mamifere) demonstrează că dintele a aparținut unui ihtiozaur, dar dimensiunea extraordinară a fosilei nu se potrivește cu nicio specie cunoscută.
Cele mai mari fosile de ihtiozaur din Europa
Dacă corpul creaturii era semnificativ mai mare decât Himalayasaurus, așa cum pare să sugereze dintele, atunci este posibil ca cercetătorii să fi descoperit cel mai mare ihtiosaur care a trăit vreodată pe planetă.
În mod similar, coastele și vertebrele din Kössen Formation sunt unele dintre cele mai mari fosile de ihtiozaur de acest gen descoperite vreodată în Europa, au spus cercetătorii. Dintele, coastele și vertebrele par să aparțină a trei exemplare diferite de ihtiozaur, toate fiind inimaginabil de mari.
„Acești ihtiozauri gigantici din Triasicul târziu au fost în mod clar printre cele mai mari animale care au locuit vreodată pe planeta noastră”, au scris cercetătorii.
Cu toate acestea, având în vedere că din fiecare exemplar rămân doar câteva oase, este imposibil ca animalele să fie clasificate în mod fiabil ca făcând parte dintr-o anumită specie. Măsurătorile oaselor pot fi, de asemenea, ușor denaturate, deoarece câteva dintre fosile par să fi fost strivite de mișcarea plăcilor tectonice care au ridicat Alpii din mare de-a lungul a sute de milioane de ani, a spus echipa.
În prezent, cercetătorii au repartizat cele trei exemplare familiei Shastasauridae, aceeași familie a giganticilor Shastasaurus, Shonisaurus și Himalayasaurus. Dacă specimenele depășeau alți monștri marini este o întrebare la care nu se poate răspunde fără mai multe dovezi fosile.
