„Am găsit câteva zone în care mai multe amprente mici au apărut grupate într-un aranjament haotic”, a afirmat Eduardo Mayoral, paleontolog la Universitatea din Huelva și autor principal al studiului publicat în revista Scientific Reports.
Urmele de pași „ar putea indica o zonă de trecere a persoanelor foarte tinere, ca și cum s-ar fi jucat pe țărmul din apropiere”, a spus Mayoral.
Urmele au fost descoperite de doi biologi, în iunie 2020, pe plaja Matalascañas, în Parcul Național Doñana, după o perioadă de furtuni puternice și maree.
Biologii au văzut inițial urme de animale fosilizate, unele dintre ele au fost lăsate cu mult timp în urmă de animale mari, precum cerbi sau mistreți, a spus Mayoral.
Urme neanderthaliene vechi de peste 100.000 de ani
Abia mai târziu, după ce echipa lui Mayoral a analizat urmele de pași, cineva și-a dat seama că unele erau urme de neanderthalieni. „Nimeni nu a recunoscut existența amprentelor hominide în acel moment, care au fost descoperite de echipa mea două luni mai târziu, când am început să studiem întreaga suprafață în detaliu”, a precizat paleontologul de la Universitatea din Huelva.
Eduardo Mayoral și colegii săi au identificat 87 de urme de pași de neanderthali în roca sedimentară de pe plaja din Matalascañas. Cercetătorii au stabilit că au fost făcute de 36 de persoane.
Suprafața expusă datează din perioada Pleistocenului Superior, cu aproximativ 106.000 de ani în urmă, când uneltele antice din piatră descoperite în apropiere au arătat că regiunea era locuită de neanderthali (Homo neanderthalensis).
Acești vânători-culegători au trăit în Europa și Orientul Mijlociu între 400.000 și 40.000 de ani în urmă, în timp ce primii oameni moderni (Homo sapiens) au ajuns acolo cu aproximativ 80.000 de ani în urmă.
Cercetătorii cred că ar putea fi cele mai vechi urme de pași de neanderthalieni găsite vreodată în Europa. Echipa a fotografiat în detaliu situl, cu o dronă aeriană, și a scanat digital fiecare amprentă umană fosilizată în trei dimensiuni.
36 de neanderthalieni care probabil se înrudeau
Mărimile și distribuția urmelor sugerează că acestea au fost realizate de un grup de 36 de indivizi neanderthalieni care probabil se înrudeau, inclusiv 11 copii și 25 de adulți, dintre care cinci femei, 14 bărbați și șase indivizi de sex nedeterminat.
Majoritatea adulților care mergeau pe plajă ar fi avut o înălțime cuprinsă între 1,3 și 1,5 metri, dar patru dintre ele par să fi fost făcute de un individ care avea peste 1,8 metri înălțime. Era mult mai înalt decât dimensiunea așteptată a neanderthalienilor, astfel că este posibil ca urmele să fi fost făcute de un individ mai scurt, cu un mers greu, au scris cercetătorii în studiul lor.
De departe, cele mai interesante sunt cele mai mici urme de picioare, două la număr, de aproximativ 14 centimetri lungime, despre care se crede că au fost făcute de un copil de aproximativ 6 ani. Acestea se numără printre alte urme grupate haotic în anumite zone, posibil pentru că copiii din Neanderthal se jucau în nisipul de pe mal, potrivit Live Science.
Ce a indicat analizarea acestor urme
Analiza urmelor de pași a arătat că majoritatea se aflau la marginea zonei inundate, dar indivizii care și-au lăsat amprentele nu au intrat în totalitate în apă. „Aceasta ar putea implica o strategie de vânătoare, urmărirea animalelor în apă, păsărilor de apă sau carnivorelor mici”, au scris cercetătorii în studiul lor.
Urmele ar fi putut fi făcute și de oameni care pescuiau sau căutau crustacee. Dovezi ale unui comportament similar de vânători și culegători în rândul neanderthalienilor au fost raportate și în alte situri antice.
Uneltele din piatră atribuite neanderthalienilor au apărut în siturile din apropiere, dar în aceste cazuri nu au existat dovezi directe, precum oase sau dinți neanderthalieni, care să le confirme prezența, a spus Mayoral.
Din această cauză, urmele fosilizate sunt considerate deosebit de importante de cercetători.
Urmele de pași au reprezentat „o dovadă incontestabilă a existenței acestor hominizi în sudul Peninsulei Iberice și, mai exact, în această zonă a coastei andaluze”, a concluzionat Eduardo Mayoral.
