Cercetătorii au declarat că un grup de reptile din perioada triasică, denumite lagerpetide și slab înțelese, cunoscute numai din câteva schelete parțiale descoperite în Statele Unite, Argentina, Brazilia și Madagascar, pare să fi fost precursorul evoluționar al pterozaurilor.
Apărute pentru prima dată în urmă cu aproximativ 237 de milioane de ani, lagerpetidele erau niște vietăți de mici dimensiuni, bipede, care nu puteau zbura și care ar fi consumat insecte. Pterozaurii au devenit primele vertebrate care au zburat pe Pământ, păsările și apoi liliecii au apărut mult mai târziu.
„Originea pterozaurilor a fost una dintre cele mai enigmatice probleme ale paleontologiei, de la descoperirea primilor pterozauri, la sfârșitul secolului al XVIII-lea”, a declarat paleontologul Martin Ezcurra, de la Muzeul Argentinian de Științe ale Naturii din Buenos Aires, autor principal al studiului publicat în revista Nature.
Cei mai vechi pterozauri, cunoscuți după fosilele descoperite, ar fi trăit în urmă cu aproximativ 220 de milioane de ani, și aveau anatomii complet dezvoltate pentru zbor, cu aripi formate dintr-o membrană care se extindea de la glezne până la un al patrulea deget extrem de alungit.
Cele mai apropiate rude ale pterozaurilor
Analizând fosilele descoperite anterior și altele noi, cu ajutorul unor tehnologii moderne, cercetătorii au identificat cel puțin 33 de trăsături scheletice care sugerau o legătură evoluționară între lagerpetide și pterozauri, notează Reuters. Acestea includ formele urechii interne, cutiei craniei și dinților, precum și asemănări între oasele membrelor superioare și inferioare, gleznei și pelvisului.
„Arătăm că lagerpetidele sunt cele mai apropiate rude cunoscute ale pterozaurilor și acoperă golul anatomic dintre pterozauri și alte reptile”, a adăugat Ezcurra.
Totodată, lagerpetidele par să fi fost strâns înrudite cu alți dinozauri, au mai spus cercetătorii. Cel mai vechi dinozaur cunoscut datează de acum aproximativ 233 de milioane de ani. Pterozaurii au dispărut în urmă cu 66 de milioane de ani, după coliziunea cu asteroidul care a avut ca efect și extincția dinozaurilor.
Chiar dacă la început au fost mici, ulterior pterozaurii au ajuns la dimensiuni mari, atingând o anvergură a aripilor și de 10,7 metri.
