O echipă de astronomi care utilizează Very Large Telescope al Observatorului European de Sud din Chile a descoperit dovezi ale existenței unei alte planete care orbitează în jurul stelei Proxima Centauri, cea mai apropiată de Sistemul Solar.
,,Descoperirea arată că cel mai apropiat vecin stelar al nostru pare să fie plin de lumi noi și interesante, la îndemâna unor studii suplimentare și a unor viitoare explorări”, explică João Faria, cercetător la Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço, Portugalia, și autorul principal al studiului publicat în Astronomy & Astrophysics.
Proxima Centauri este cea mai apropiată stea de Soare, aflându-se la puțin peste patru ani-lumină distanță.
Proxima d orbitează în jurul Proxima Centauri
Planeta nou descoperită, numită Proxima d, orbitează în jurul Proxima Centauri la o distanță de aproximativ patru milioane de kilometri, mai puțin de o zecime din distanța dintre Mercur și Soare. Ea orbitează între stea și zona locuibilă – zona din jurul unei stele în care poate exista apă lichidă la suprafața unei planete – și are nevoie de cinci zile pentru a parcurge o orbită în jurul Proxima Centauri.
Se știe deja că steaua găzduiește alte două planete: Proxima b, o planetă cu o masă comparabilă cu cea a Pământului, care orbitează steaua la fiecare 11 zile și se află în zona locuibilă, și Proxima c, care se află pe o orbită mai lungă de cinci ani în jurul stelei.
Primele indicii ale unei planete cu o orbită de cinci zile
Proxima b a fost descoperită în urmă cu câțiva ani cu ajutorul instrumentului HARPS de pe telescopul de 3,6 metri al ESO. Descoperirea a fost confirmată în 2020, când oamenii de știință au observat sistemul Proxima cu un nou instrument de pe VLT al ESO, care avea o precizie mai mare.
În timpul acestor observații recente, astronomii au observat primele indicii ale unui semnal corespunzător unui obiect cu o orbită de cinci zile. Deoarece semnalul era atât de slab, echipa a trebuit să efectueze observații ulterioare cu ESPRESSO pentru a confirma că acesta se datorează unei planete.
,,După ce am obținut noi observații, am reușit să confirmăm acest semnal ca fiind un nou candidat la o planetă„, spune Faria. ,,Am fost entuziasmat de provocarea de a detecta un semnal atât de mic și de a descoperi o exoplanetă atât de aproape de Pământ.”
Cea mai ușoară exoplanetă măsurată vreodată
La doar un sfert din masa Pământului, Proxima d este cea mai ușoară exoplanetă măsurată vreodată cu ajutorul tehnicii de măsurare a vitezei radiale, depășind o planetă descoperită recent în sistemul planetar L 98-59.
Tehnica funcționează prin detectarea unor mici oscilații în mișcarea unei stele create de atracția gravitațională a unei planete care orbitează. Efectul gravitației lui Proxima d este atât de mic încât face ca Proxima Centauri să se deplaseze înainte și înapoi doar cu aproximativ 40 de centimetri pe secundă (1,44 kilometri pe oră).
,,O realizare extrem de importantă”
,,Descoperirea arată că tehnica vitezei radiale are potențialul de a dezvălui o populație de planete ușoare, ca și a noastră, care se așteaptă să fie cele mai abundente din galaxia noastră și care pot găzdui viața așa cum o cunoaștem noi”, a declarat Pedro Figueira, cercetător la ESO.
Căutarea de către ESPRESSO a altor lumi va fi completată de Telescopul Extremely Large Telescope (ELT) al ESO, aflat în prezent în construcție în deșertul Atacama, care va fi crucial pentru a descoperi și studia mult mai multe planete din jurul stelelor din apropiere.
